Le fer était toujours plus froid en hiver. Il mordait mes joues là où la rouille avait dévoré le vieux cuir du masque. Depuis douze ans, je n’avais jamais vu mon propre visage. On ne m’appelait que la Honte de la Maison.
Ce soir-là, la Grande Salle brillait sous mille bougies. Les nobles riaient, buvaient du vin épicé et célébraient le Mariage d’Héritage. Le vieux Comte était mort, et la Comtesse préparait sa fille, Lady Clara, à recevoir l’anneau ancestral afin de contrôler définitivement le domaine.
Moi, j’avais été amenée des quartiers des serviteurs pour servir d’humiliation publique.
— « Tiens-toi droite, sale créature », cracha un garde en frappant l’arrière de mes jambes avec sa lance.
Je trébuchai, mes chaînes s’entrechoquant contre ma robe ivoire déchirée. La Comtesse, assise à la table d’honneur dans son velours rouge sombre, sourit froidement.
— « Ne la laissez pas tomber. Elle ruinerait la beauté de la soirée de ma fille. »
Les invités éclatèrent de rire. Ils fixaient le masque de fer rouillé qui couvrait entièrement ma tête. Deux petites fentes me permettaient seulement de voir.
Un noble demanda pourquoi je portais ce masque.
— « C’est une enfant du péché », répondit la Comtesse. « Le masque cache son visage maudit aux yeux des honnêtes gens. »
Je gardai les yeux baissés. Je ne connaissais ni mon nom ni mon passé. Seulement le poids du fer et la cruauté du château.
Puis le vieux prêtre, Père Alistair, entra dans la salle avec l’huile sacrée et l’anneau marqué d’un loup hurlant. En bénissant les invités, il s’arrêta devant moi.
Son pouce effleura mon cou, là où le collier du masque avait légèrement glissé.
Soudain, il pâlit. Sous le collier apparaissait une marque rouge en forme de loup. La fiole d’huile tomba et se brisa au sol.
Toute la salle se figea. Le prêtre recula et ce qu’il a dit d’une voix tremblante a choqué tout le monde. 😱😱😱
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— « Cette jeune fille… porte le sang de la véritable maison. »
Le silence écrasa la Grande Salle comme une tempête figée. Les nobles se regardaient avec peur, tandis que la Comtesse devenait pâle sous la lumière des chandelles.
— « Vous délirez, vieil homme », cracha-t-elle brutalement. « Cette créature n’est rien d’autre qu’une bâtarde maudite. »
Mais Père Alistair secoua lentement la tête.
— « Non… je reconnaîtrais cette marque entre mille. Le loup rouge est le sceau sacré de la première lignée du Comte. Seuls les enfants de son vrai sang portent cette marque à la naissance. »
Un murmure de choc traversa les tables.
Lady Clara recula d’un pas, serrant l’anneau ancestral contre elle.
Le vieux prêtre s’approcha encore de moi, les yeux remplis d’émotion.
— « Il y a douze ans, la première épouse du Comte a donné naissance à une fille avant de mourir mystérieusement dans l’incendie de la tour nord. Cette nuit-là, l’enfant a disparu… et la Comtesse a annoncé que le bébé était mort. »
Mon cœur s’arrêta presque.
Des souvenirs brisés traversèrent mon esprit : une berceuse… une femme aux cheveux dorés… une voix disant mon prénom.
La Comtesse cria soudain :
— « Gardes ! Saisissez-la immédiatement ! »
Mais aucun garde ne bougea.
Car tous regardaient désormais la marque sur mon cou… et comprenaient enfin la vérité.
La fille cachée sous le masque de fer n’était pas une honte.
Elle était l’héritière légitime du domaine.
